La Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), Enfermedad de Lou Gehrig o Enfermedad de la neurona motora, es una enfermedad en la que degeneran las neuronas motoras responsables de controlar la contracción de los músculos voluntarios. Se conoce por enfermedad de Lou Gehrig por que la padeció el famoso jugador de beisbol americano, por lo que tuvo que retirarse en el año 1939. También la padecía Stefen Hawking.
Esta enfermedad neurodegenerativa fue descrita por primera vez por el neurólogo francés Jean Martin Charcot, se denominó "esclerosis lateral" porque la pérdida de neuronas iba acompañada de endurecimiento en la parte lateral de la médula espinal y "amiotrófica" por el cese en la nutrición del músculo que produce su atrofia.
Los principales síntomas de la enfermedad son: debilidad muscular, calambres musculares o espasmos, dificultad para moverse, hablar, tragar e incluso respirar.
Cada año se detectan 2 nuevos casos de esta enfermedad por cada 100.000 habitantes, que se suele manifestar entre los 40 y los 70 años de edad, siendo más frecuente en varones de 60 a 70 años.
El Instituto de Salud Carlos III dirige el Instituto de Enfermedades Raras en el que se mantiene un Registro Nacional de Enfermedades Raras que es fundamental para el fomento de la investigación de estas enfermedades con el fin de mejorar la prevención, el diagnóstico, el tratamiento y la calidad de vida de los enfermos y de sus familiares.
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