En la dotación genética humana existen PROTOONCOGENES que participan en los procesos de regulación del crecimiento celular y del desarrollo de las diferentes fases del ciclo celular, son por tanto parte normal de nuestro genoma.
Los ONCOGENES se originan por mutación o activación de un PROTOONCOGEN, y pueden transformar las células normales en malignas desarrollándose un cáncer.
En un determinado momento un PROTOONCOGEN puede transformarse en un ONCOGEN debido a:
--------radiaciones ionizantes
--------contaminación
--------productos químicos cancerígenos o carcinógenos
--------la acción de virus oncogénicos
--------un origen meramente hereditario (por transmisión de generación en generación)
Si se transforman varios protooncogenes el resultado final puede ser el desarrollo de un cáncer.
A principios de los 80, R.A.Weinberg, G. M. Cooper, M. Wingler y el español Mariano Barbacid, trabajando en distintos equipos de investigación, determinaron el carácter genético del cáncer.
Se sabía por ejemplo que los fibroblastos normales de ratón dejan de multiplicarse al entrar en contacto con otros fibroblastos ("inhibición por contacto") y al inyectarlos en ratones no provocaban tumoraciones.
Los fibroblastos que contenían DNA tumoral por el contrario, se multiplicaban rápidamente sin control, al establecer contacto con otros fibroblastos seguían multiplicándose y al inyectarlos en ratones provocaban tumores.
Se fragmentó por medio de enzimas de restricción el DNA de los fibroblastos tumorales y los fragmentos de DNA obtenidos se inyectaron en fibroblastos normales, algunos se transformaron en cancerosos y otros no. Se volvió a repetir varias veces la fragmentación del DNA de los fibroblastos cancerosos y los fragmentos obtenidos se volvieron a inyectar en fibroblastos normales. Al final obtuvieron fragmentos muy pequeños de DNA que contenían los ONCOGENES.
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