👍 Desde la aparición de la vida en la Tierra (3800 Ma.) con la formación de seres unicelulares capaces de hacer copias de sí mismos, comienza la evolución y distribución de estos organismos, aunque al principio de forma muy lenta. Los primeros organismos pluricelulares fueron algas filamentosas (1300 Ma.) y los primeros animales podrían corresponder al grupo conocido como fauna Edicara de principios de la era Primaria o Paleozoica (550 Ma.). Estos habitaban los fondos marinos y todavía no está claro su naturaleza animal o vegetal. Desde entonces, y en principio en el mar, la vida se diversifica y aparecen numerosas formas de vida, tanto animales como vegetales (explosión Cámbrica). La evolución ha creado millones de especies de organismos, pero la inmensa mayoría (99%), se ha extinguido. El tiempo de vida de una especie en la Tierra es limitado. Pueden ser, a modo general, desde unos miles de años hasta unos 10 millones de años, aunque existan excepciones que han subsistido mucho más, cientos de millones de años, y son muy parecidos o apenas presentan cambios respecto a sus antecesores. Se les conoce como fósiles vivientes y son entre otros: nuestras “amigas” las cucarachas, escorpiones, cocodrilos, tiburones, nautilos (una especie de calamar que vive dentro de una concha o caracola) etc.
Que una determinada especie se extinga, forma parte del proceso natural de la vida; pero a lo largo de la historia de la Tierra ha habido momentos o crisis biológicas, que han acabado con más del 50% de las especies existentes tanto terrestres como marinas. Estaríamos hablando de las grandes extinciones. En la era Primaria o Paleozoica se han descrito hasta cuatro de estas extinciones masivas, siendo la más importante por el número de especies afectadas, la última, extinción del PermoTias, hace unos 251 Ma. Se llama así porque tuvo lugar al final del Paleozoico (Pérmico) y comienzo de la era Secundaria o Mesozoica (Triásico). Desaparecieron el 9 5% de las especies marinas y un 70% de los vertebrados terrestres, sin duda fue el momento en el que la biosfera ha estado más cerca del colapso total y ha sido llamada la madre de todas las extinciones. Sus causas no están del todo claras y hay varias hipótesis: vulcanismo muy activo, cambio climático por aumento de la concentración de CO2 atmosférico, acidificación y desoxigenación de los océanos e incluso el impacto de un gran meteorito, sin que estas causas sean excluyentes entre ellas. Al final del Mesozoico y comienzo del Terciario (65 Ma.) tiene lugar otra gran extinción debido principalmente al impacto de un gran meteorito. Desaparecen el 75% de las especies, incluidos los dinosaurios, pero como de esta tenemos abundante información, lo trataremos en otro artículo aparte. En la actualidad se habla mucho de una sexta gran extinción para definir la situación actual de la biosfera. El impacto ambiental del ser humano está provocando la desaparición de varios miles de especies al año con una tasa de extinción mil veces superior a la normal.
Ildefonso Vara García
(Catedrático de Ciencias Naturales
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