El mercurio Hg es un metal pesado de número atómico 80, el único elemento metálico en estado líquido en condiciones ambientales normales. El mercurio es muy tóxico, su acumulación en el organismo produce un envenenamiento denominado Hidrargirismo.
En la Naturaleza el mercurio se encuentra fundamentalmente en el mineral cinabrio (sulfuro), en menor proporción en otros sulfuros más raros como: metacinabrio, balkanita, corderoita y livinstonita o unidos a otros elementos formando amalgamas como: belendorffita, calomelano, eugenita o weishanita.
El mercurio se utiliza en instrumentos de medida: termómetros, barómetros, manómetros, etc., en las lámparas fluorescentes, en amalgamas odontológicas (empastes), etc.
El envenenamiento se puede producir por inhalación del vapor de mercurio, por exposición al cloruro de mercurio o metilmercurio que son solubles o por ingestión. Es también muy irritante para los ojos, la piel y las vías respiratorias. El mercurio actúa esencialmente sobre el sistema nervioso, pero también sobre el aparato excretor y en ocasiones en el aparato respiratorio. Los principales síntomas son alteraciones cutáneas como parestesia, picazón, dolor, descamación o sudoración, enrojecimiento de mejillas, nariz y labios o caída de cabello, uñas y dientes; alteraciones cardiovasculares: taquicardia o hipertensión y en ocasiones hipotonía y sensibilización frente a la luz, también puede afectar a la función renal y producir trastornos neuropsiquiátricos.
Isaac Newton sufrió envenenamiento debido al uso de mercurio en su laboratorio. En el año 1778 el médico español José Parés y Franqués describió los efectos del mercurio en los mineros de la mina de Almadén, Pero el primer estudio científico sobre la intoxicación por mercurio fue realizado por el químico alemán Alfred Stock, que precisamente murió intoxicado por este metal.
En la década de los 50 se produjeron en Minamata y Niigata (Japón) envenenamientos masivos por consumo de pescado contaminado debido a los vertidos industriales en rios y aguas de la costa, que afectó a miles de personas de las que más de 600 fallecieron.
En el año 1971 en Irak se produjo un envenenamiento masivo por metilmercurio utilizado en un fungicida para el tratamiento de cereales destinados a la siembra, que se emplearon para hacer pan. Se intoxicaron más de 6.500 personas y fallecieron más de 450.
En la actualidad uno de los mayores peligros reside en el consumo de pescado contaminado por el mercurio que se ha incorporado a la cadena alimentaria. El metal parece que no afecta a los peces, pero se acumula en sus vísceras, músculos y grasa, sufriendo un proceso de bioacumulación en cada eslabón de la cadena, por lo que las especies que ocupan la cúspide de dicha cadena como atunes, peces espada, o tiburones alcanzan los más altos niveles de acumulación.
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