Los pelícanos son un grupo de aves de gran tamaño que se caracterizan por la posesión de un pico muy diferente al del resto de las aves, Su parte superior es recta y presenta un fuerte gancho terminal, en el pelícano blanco americano los machos poseen además una protuberancia superior en su etapa reproductora, que luego cae. La parte inferior del pico presenta un gran saco gular membranoso y extensible, que el pelícano utiliza para capturar los peces que constituyen su dieta y para drenar al agua antes de tragarlos.
Al ser un ave de tamaño considerable, hasta 15 Kg de peso y una envergadura alar de hasta 3m, tienen un gran problema a la hora de volar, problema que resuelven gracias a la existencia de un gran sistema de sacos aéreos bajo su piel y en sus huesos, comunicado con su sistema espiratorio, que de otorgan una gran ligereza al estar llenos de aire..
Los pelícanos blancos suelen anidar en el suelo, mientras que los grises y pardos anidan en los árboles.
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