La estructura química y tridimensional de la vitamina B12

La vitamina B12 pertenece al grupo de las vitaminas hidrosolubles, también se denomina cobalamina por llevar en su estructura un átomo de cobalto. Esta vitamina no puede producirse ni en vegetales ni en animales, es sintetizada por bacterias - en el caso del hombre por bacterias de la flora intestinal- Hoy se sabe que la producen bacterias de los géneros: Acetobacterium, Azotobacter, Bacillus, Clostridium, Corynebacterium, Flavobacterium, Lactobacillus, Mycobacterium, Proteus, Pseudomonas, Rhizobium, Salmonella, Streptomyces, Streptococcus,.....

La vitamina B12 es estructuralmente la más compleja de todas las vitaminas y está formada por un anillo tetrapirrólico (en azul) que lleva en su interior un átomo del oligoelemento cobalto. Este anillo es muy similar al anillo porfirínico de la hemoglobina y de los citocromos que llevan hierro en lugar de cobalto y de la clorofila que lleva magnesio.

La vitamina B12 es muy importante en el metabolismo celular de los glúcidos, de los ácidos grasos, de los aminoácidos y de los ácidos nucleicos. Su carencia produce anemia, debilidad, fatiga, mareos, dificultad respiratoria, daño neurológico, debilidad muscular, confusión mental, demencia, etc. La vitamina sobrante se almacena en el hígado (los extractos de hígado se emplean para tratar las avitaminosis).

Se descubrió por su relación con una enfermedad autoinmune: la anemia perniciosa. La estructura tridimensional de la molécula fue esclarecida por Dorothy Crowfoot Hodgkin por cristalografía de rayos X y la síntesis artificial de la vitamina ha sido reportada por Robert Burns Woodward.