Los rios en su curso alto tienen un gran poder erosivo debido a la pendiente del terreno y si atraviesan macizos calizos y hay CO2 en el ambiente, la roca caliza formada por carbonato cálcico que en principio es insoluble, se transforma en bicarbonato cálcico soluble y el agua va disolviendo poco a poco la roca. A lo largo de muchos miles de años ese proceso va ocasionando el descenso del cauce del río cuyas aguas circulan cada vez más abajo. Como el agua disuelve la roca por donde circula, el agua cada vez va más encajada formando cañones, gargantas o desfiladeros muy estrechos y profundos, donde el rio sigue circulando en la parte baja entre paredes verticales.
El desfiladero más espectacular es el gran cañón del Colorado
En España hay muchas gargantas o desfiladeros, entre ellas destacamos la Garganta del Cares, el Cañón de Añisclo, el Cañón del rio Lobos y el Desfiladero de la Yecla.
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