Las SULFAMIDAS son sustancias químicas sintéticas derivadas de la sulfonamida, que fueron las primeras sustancias que se mostraron eficaces en el tratamiento de infecciones producidas por bacterias. La primera de ellas fue el Prontosil un colorante sintetizado por Josef Klarer y Fritz Mietzsch de la IG Farbenindustrie de Wuppertal (la actual Bayer), que fue probado por el Jefe del Departamento de Patología Experimental Gerhard Domagk, esta sustancia no se mostró eficaz "in vitro" pero Domagk comprobó que era muy eficaz frente a las infecciones producidas por estreptococos "in vivo". Tan convencido estaba Domagk de que el compuesto era eficaz para tratar infecciones estreptocócicas que lo utilizó para curar a su propia hija.
Mas tarde Ernest Fourneau del Instituto Pasteur comprobó que, cuando se administra a un ser vivo, el prontosil se descompone en dos moléculas una es el colorante inactivo y la otra es la Sulfanilamida que es el principio activo contra los estreptococos. Este descubrimiento sirvió para establecer el concepto de "bioactivación".
En los años 30, al comprobarse que las sulfamidas eran activas no solo contra los estreptococos, sino también frente a otras bacterias Gram-, gonococos y meningococos, se produjeron en la industria enormes cantidades de Sulfamidas sin que se realizaran ensayos farmacológicos previos y uno de los preparados inadecuados: el "elixir sulfanilamida" provocó la muerte en Estados Unidos de mas de un centenar de personas. Este hecho condujo a la promulgación en 1938 de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos FDA, que pondría en marcha todo un sistema de nuevas medidas obligatorias para la supervisión y control de los medicamentos (desarrollando rigurosos protocolos de farmacovigilancia). (ver entrada del 31 de marzo de 2019).
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