Barbara McClintock (1902-1992) Bióloga estadounidense, estudió, se doctoró y fue profesora en la Universidad de Cornell (Nueva York) y trabajó en Cold Spring Harbor.
En 1931 descubrió la recombinación genética que se produce entre los cromosomas homólogos, uno procedente del padre y otro de la madre.
En 1951 y, estudiando los granos de maíz que en las mazorcas presentan distinta coloración y cuyas características no se corresponden con las esperadas genéticamente, demostró la existencia de elementos genéticos transponibles (transposones) y observó la existencia de al menos dos segmentos de cromosoma que cambiaban de posición, lo que originaba un cambio en la actividad genética de los genes vecinos que se podían activar o desactivar al moverse los transposones.
Este magnífico descubrimiento no fue suficientemente valorado en su tiempo, al poner en cuestión la estabilidad genética admitida por la mayoría de los genetistas, hasta que en la década de los 60 otros científicos fueron descubriendo transposones en otros organismos: bacterias, levaduras, invertebrados y finalmente vertebrados (hombre incluido).
En la actualidad los transposones transmitidos por plásmidos o virus son muy útiles en las nuevas tecnologías desarrolladas por la Ingeniería Genética.
Barbara McClintock recibió en 1980 el Premio Lasker y tres años después el Premio Nobel de Fisiología y Medicina (La primera mujer en recibirlo en solitario).
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