¿Cómo se reproducen las bacterias?

Las bacterias se reproducen asexualmente por bipartición. Este tipo de reproducción es relativamente sencillo, en primer lugar se autoduplica el DNA que constituye el cromosoma bacteriano (que es cíclico y bicatenario), posteriormente la bacteria de divide en dos partes (cada parte lleva una copia idéntica del DNA con toda la información genética de la bacteria).

El proceso completo tarda unos 20 minutos y da origen a dos células completamente idénticas.

Si las condiciones ambientales son óptimas y se dispone de suficientes nutrientes en el medio, una sola bacteria por este procedimiento sería capaz de generar miles de trillones de bacterias idénticas (son clones bacterianos) en 24 horas.

Pero pueden producirse circunstancias que originarían VARIABILIDAD GENÉTICA en esa descendencia, como por ejemplo:

• Si se produce una MUTACIÓN. Una mutación es un cambio en la dotación genética de un individuo en la que aparece un gen o genes nuevos, no presentes en sus antecesores y trasmisibles a la herencia. Las mutaciones y la meiosis (esta última no se produce en bacterias) son los dos mecanismos mas importantes generadores de variabilidad en los seres vivos y por lo tanto responsables de la EVOLUCIÓN.
• Si se produce una TRANSFORMACIÓN. Moléculas de DNA libres penetran en la bacteria e incorporan genes a su genoma (ver Experimento de GRIFFITH en entrada de 28 de noviembre de 2017).
• Si se produce una CONJUGACIÓN. Por medio de este mecanismo las bacterias F+pilli le pasan un plásmido a las bacterias F--, en este plásmido le pueden pasar caracteres genéticos nuevos (la resistencia a antibióticos se puede transmitir así de unas bacterias a otras con mucha facilidad).
• Si se produce una TRANSDUCCIÓN. El material genético de una bacteria pasa a otra bacteria por medio de un virus bacteriófago que actúa de vector.

Por otro lado muchas bacterias, cuando las condiciones ambientales son adversas, se encierran en una cubierta y constituyen ESPORAS que son formas de resistencia. Las bacterias se pueden mantener así latentes largos periodos de tiempo y, cuando cesan las condiciones desfavorables, se liberan de esa cubierta y comienzan de nuevo su actividad normal.