La fisión nuclear es la escisión del núcleo de un átomo pesado en núcleos mas ligeros, esta división genera otros productos: neutrones, rayos gamma (fotones), núcleos de Helio (partículas alfa) y electrones o positrones (partículas beta), desprendiéndose una enorme cantidad de energía, bien cinética o en forma de radiaciones electromagnéticas. Durante el proceso se produce una transmutación nuclear, ya que los dos núcleos resultantes (fisión binaria) no son del mismo elemento que el del átomo original. -En raras ocasiones el núcleo original se divide en tres núcleos (fisión ternaria)-
La fisión nuclear genera productos variados difíciles de predecir pero produce una enorme cantidad de energía y neutrones que pueden chocar contra nuevos núcleos y producir una reacción en cadena, que se emplea en las centrales nucleares para generar electricidad, en este caso la reacción en cadena es autosostenida (se produce a un ritmo controlado) o en una bomba nuclear en que la reacción en cadena es rapidísima y descontrolada.
Los combustibles nucleares más utilizados son los isótopos Uranio 235 y Plutonio 239.
El principal problema de la energía nuclear es que los productos de la fisión son más ligeros y por lo general mucho mas radiactivos que el elemento pesado empleado como combustible, lo que genera residuos nucleares de muy complicada gestión.
Este proceso, descubierto por Otto Hahn y Fritz Strassmann, fue después interpretado y explicado teóricamente por Lise Meitner y su sobrino Otto Robert Frisch que le pusieron el nombre de fisión nuclear.
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