Karl Landsteiner (1868-1943) Médico, bacteriólogo y fisiólogo estadounidense de origen austriaco, observó en el año 1900 que el suero sanguíneo de un individuo puede aglutinar los eritrocitos de otra persona en cuyo caso sus sangres no son compatibles. Al año siguiente determinó la existencia de tres grupos sanguíneos diferentes: A, B y O y en 1902 añadió un cuarto grupo: AB.
La existencia de estos grupos se debe a la posible existencia en la sangre humana de dos tipos de antígenos diferentes: antígeno A y antígeno B.
Si un individuo produce el antígeno A pertenece al grupo sanguíneo A
Si un individuo genera el antígeno B su grupo sanguíneo será B
Si un individuo produce ambos antígenos A y B, pertenecerá al grupo AB
Si no produce ninguno de los dos antígenos, será del grupo O.
El individuo del grupo O es el donante universal y su sangre puede ser utilizada por cualquier receptor, pues ninguno reacciona contra ella, pero él no puede ser receptor nada mas que de los individuos de su propio grupo.
El individuo del grupo AB es el receptor universal, pues puede recibir sangre de todos los grupos.
En el año 1927 Landsteiner descubrió los grupos sanguíneos M y N y en 1940 halló en el mono Macacus rhesus el factor Rh y vio que en el hombre hay individuos RH-, que no poseen dicho factor e individuos Rh+ que si lo poseen. Este factor Rh resultó muy importante pues cuando una madre Rh- engendraba un hijo Rh+ se podía manifestar la incompatibilidad sanguínea desarrollándose una respuesta inmunitaria que podría conllevar la muerte del feto.
En 1930 recibió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por el descubrimiento de los grupos sanguíneos. Gracias a sus investigaciones las transfusiones sanguíneas son hoy unos procedimientos mas seguros y efectivos.
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