Células asesinas NK

Las células asesinas NK (Natural Killer) son un tipo de linfocito especializado en eliminar células cancerosas o infectadas por virus o bacterias. Se localizan en el bazo y circulantes en la sangre y su acción no es fagocítica, sino citolítica. Expresan en su superficie CD2, CD16 y CD56 pero no hay marcadores propios de linfocitos B ni T. Las células asesinas se forman en la médula ósea, no maduran en el timo y son inhibidas por el complejo Mayor de Histocompatibilidad de clase 1 de las propias células. Este MCH de clase 1 no lo poseen las células cancerosas y es por ello por lo que son atacadas por las células NK. 

Las células NK tienen receptores de membrana capaces de reconocer MCH de clase I en células infectadas y de receptores inhibidores en células sanas, así atacan con gran efectividad solo a las células que han sido infectadas.

Su acción citotóxica requiere de una zona de contacto estrecho entre linfocito NK y célula infectada que se denomina sinapsis inmunitaria, a través de la que se liberan moléculas granzimas y perforinas que provocan la citolisis.

Las células NK para actuar necesitan ser activadas bien por interferón producido por las células infectadas o por interleucina 2 que es producida en los linfocitos T activados.