Se diferencia de la cooperación en que los organismos que viven en simbiosis han establecido una relación tan estrecha y continuada que no pueden vivir el uno sin el otro.
- Los líquenes están constituidos por un alga y un hongo que viven juntos, el alga hace la fotosíntesis y proporciona al hongo los compuestos orgánicos que este necesita. El hongo por otro lado, proporciona al alga la humedad que precisa y por lo tanto ambos resultan beneficiados. La relación es imprescindible para ambos y es tan estrecha que hasta los biólogos "se han equivocado" y le han puesto un nombre científico, en este caso Xanthoria parietina, como si se tratara de una única especie individual. Recientemente se ha comprobado que en la simbiosis participa también otro hongo: una levadura.
- Las bacterias de la especie Rhizobium leguminosarum viven en unos nódulos en las raíces de las leguminosas. La relación bacterias-leguminosas beneficia a ambas. Las bacterias fijan el nitrógeno atmosférico y se lo proporcionan a la planta, la leguminosa proporciona un lugar para vivir a las bacterias.
- Las bacterias de nuestra flora intestinal son muy importantes para nosotros pues nos ayudan a digerir los vegetales (nosotros no fabricamos celulasas y por lo tanto no podemos alimentarnos de vegetales pues no los podemos digerir): Las bacterias si tienen celulasas y degradan la celulosa a glúcidos sencillos que nosotros si podemos aprovechar. También las bacterias de nuestra flora intestinal nos proporcionan vitaminas K y B1, B2, B8, B9 y B12 que nosotros no podemos producir. Nosotros a las bacterias le ofrecemos un lugar seguro donde vivir y cantidades enormes de nutrientes. Las bacterias de la flora intestinal de los herbívoros todavía son más imprescindibles para ellos, pues los vegetales son su único alimento y sin bacterias no podrían digerir la celulosa, componente mayoritario del vegetal.
- Las termitas poseen en su tubo digestivo una gran colonia de protozoos que se encargan de la digestión de la madera de la que se alimentan las termitas, que sin protozoos no podrían digerirla.